La Révolution russe de 1917 et l'exécution subséquente de la famille impériale ont déclenché l'un des plus grands mouvements de bijoux et d'objets précieux de l'histoire moderne. La dynastie Romanov avait accumulé des pierres précieuses extraordinaires au fil des siècles, et la dispersion de ces pierres, par l'exil, la vente et les enchères du gouvernement soviétique, a remodelé le marché européen de la joaillerie au cours des deux décennies suivantes.
Le catalogue soviétique
Avant que les ventes ne commencent sérieusement, le gouvernement soviétique a commandé un inventaire systématique des trésors impériaux détenus à l'Armurerie du Kremlin. En 1922, une commission dirigée par le minéralogiste Alexander Fersman, assisté notamment d'Agathon Fabergé, a commencé à cataloguer la collection. La publication qui en a résulté, Russia's Treasure of Diamonds and Precious Stones, est parue en quatre parties entre 1925 et 1926, en éditions russe, française et anglaise, et a été distribuée aux acheteurs occidentaux potentiels. Bien que le texte indiquât que les bijoux ne seraient pas vendus, le catalogue multilingue a servi en pratique de document de vente illustré pour un public étranger.
La vague d'exil et la vente Christie's de 1927
La première vague de dispersion est venue de l'aristocratie russe qui avait fui. Les familles qui avaient réussi à emporter des pièces vendaient ce qu'elles pouvaient pour subvenir à leurs besoins en exil, souvent par l'intermédiaire des maisons de joaillerie qu'elles avaient fréquentées avant la guerre. La princesse Zinaida Ioussoupova et la grande-duchesse Vladimir faisaient partie de celles dont les pièces sont entrées sur le marché par ces canaux.
Une diffusion plus concentrée est survenue en 1927, lorsqu'un syndicat comprenant le marchand londonien d'origine hongroise Norman Weisz a mis en vente 124 lots chez Christie's le 16 mars. Weisz et ses partenaires avaient acheté l'envoi directement au Gokhran (Dépôt d'État pour les objets de valeur) du gouvernement soviétique pour un montant rapporté de 50 000 £; l'enchère, cataloguée comme An Important Assemblage of Magnificent Jewellery mostly dating from the 18th century, which formed part of the Russian State Jewels, a été organisée pour dissoudre le compte de la société.
La vente comprenait, comme lot 62, une couronne nuptiale en diamants, traditionnellement portée par les mariées impériales. Les diamants de la couronne, environ 1 535 pierres taille ancienne, datent du XVIIIe siècle et ont été réutilisés à partir d'objets du trésor impérial, possiblement des ornements d'épaulettes appartenant au grand-duc Pavel Petrovich, fils de Catherine la Grande. La tradition de démonter et de remonter la couronne après chaque mariage royal aurait été abandonnée en 1884, pour le mariage de la grande-duchesse Elizaveta Feodorovna; la couronne conservée est censée être celle qui subsiste aujourd'hui. L'impératrice Alexandra Feodorovna la porta lors de son mariage en 1894 avec Nicholas II. Lors de la vente aux enchères, elle fut vendue 6 100 £ au marchand Founés. Pierre Cartier l'acquit par la suite, et quand il la montra au prince Christopher de Grèce à New York, le prince la reconnut aussitôt, la rencontre est consignée dans l'autobiographie de Christopher de 1938. La couronne parvint finalement à Marjorie Merriweather Post en 1966, achetée en son nom par le marchand A La Vieille Russie lors d'une vente aux enchères Parke-Bernet de la succession de Helen de Kay. Elle se trouve aujourd'hui au Hillwood Estate, Museum and Gardens à Washington, D.C.
En 1929, Weisz fut poursuivi sans succès par la princesse Olga Paley, qui soutenait que les lots étaient des biens volés. D'autres pièces de la vente de 1927 comprenaient un diadème réalisé par le joaillier de la cour Carl Bolin pour l'impératrice Alexandra Feodorovna.
Pièces spécifiques via Cartier
Plusieurs des acquisitions les plus importantes de Cartier peuvent être retracées avec une certaine précision. Les émeraudes colombiennes de la grande-duchesse Vladimir furent récupérées du Palais Vladimir par son ami anglais Bertie Stopford, qui les sortit dissimulées dans des sacs Gladstone après que la grande-duchesse eut déjà quitté la ville. Après sa mort en exil en 1920, son fils le grand-duc Boris hérita des émeraudes et les vendit à Cartier. Cartier les réassembla en un sautoir pour Edith Rockefeller McCormick. Après la mort de McCormick, Cartier réacquît les pierres et les vendit à Barbara Hutton en 1936; en 1947, Hutton commanda à Cartier de créer une nouvelle monture de diadème pour elles.
Felix Ioussoupov, fils de la princesse Zinaida Ioussoupova, vendit plusieurs pièces à Cartier à Paris après avoir fui la Russie, y compris le diamant Étoile Polaire et une paire de boucles d'oreilles en diamants censées avoir appartenu à la reine Marie Antoinette. Ces boucles d'oreilles furent ensuite vendues par Cartier à Marjorie Merriweather Post et se trouvent aujourd'hui au Smithsonian Institution à Washington, D.C.
Un collier de perles naturelles ayant appartenu à Catherine la Grande fut acquis par Cartier et vendu au constructeur automobile américain Horace Dodge en 1920; des sources secondaires indiquent qu'il comptait 389 perles.
Les ventes soviétiques et l'ampleur de la dispersion
La deuxième vague est venue du gouvernement soviétique lui-même, qui, de la fin des années 1920 aux années 1930, a vendu des trésors impériaux pour obtenir des devises étrangères. Des marchands, dont Cartier et d'autres à Paris et Londres, furent des acheteurs actifs. Les pierres acquises par ces canaux sont entrées sur un marché secondaire qui mêlait les pièces récemment dispersées à des pièces détenues plus longtemps par des particuliers. Sur les 773 articles catalogués dans le Fonds Diamants, on estime que les trois quarts ont été dispersés par vente ou d'autres moyens durant cette période. Les articles qui sont restés, y compris la Grande Couronne Impériale et le diamant Orlov, sont aujourd'hui conservés au Fonds Diamants du Kremlin.
La réponse de Cartier en matière de design
Pour Cartier spécifiquement, la dispersion a fourni l'accès à des pierres d'une qualité et d'une histoire qu'il n'était pas possible d'acquérir neuves. De nombreuses pièces furent démontées et les pierres réassemblées dans des designs contemporains. Les émeraudes et rubis sculptés d'objets moghols qui avaient transité par les collections impériales russes puis vers l'exil figuraient parmi les matériaux qui furent réassemblés dans le style de bijoux tutti frutti que Cartier développa durant la même période. Le lien entre le marché post-Révolution et les créations les plus distinctives de Cartier des années 1920 et 1930 est direct.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), chap. 6–8
- Alexander Fersman, Russia's Treasure of Diamonds and Precious Stones (1925–1926), 4 vol.
- GIA Gems & Gemology (Hiver 2016), revue de la réédition du catalogue Fersman
- Hillwood Museum, Washington D.C., registres de collection (couronne nuptiale en diamants)
