Le prince Felix Felixovich Yusupov était le fils de la princesse Zinaida Nikolaevna Yusupova (1861-1939), seule héritière de l'une des plus grandes collections privées de joaillerie de l'Empire russe. Zinaida hérita de toute la fortune Yusupov à la mort de son père et fut une importante mécène des grandes maisons parisiennes avant la Révolution. Elle passa ses années d'exil à Rome et à Paris. Felix est historiquement connu pour son rôle dans l'assassinat de Grigori Rasputin en décembre 1916. Son mariage avec la princesse Irina Alexandrovna, nièce du Tsar Nicolas II, avait placé les Yusupovs en étroite proximité avec la famille Romanov elle-même.
Après la Révolution de 1917, Felix et Irina fuirent la Russie et se dirigèrent vers Paris. Les propres mémoires de Felix décrivent l'effort pour retirer les objets de valeur portables des palais Yusupov avant de partir: les bijoux étaient cousus dans les vêtements, cachés dans les tableaux, transportés sous toute forme que les circonstances permettaient. Ce qui parvint en exil n'était qu'une fraction de la collection existante, mais représentait néanmoins certains des bijoux russes privés les plus importants à atteindre le marché occidental.
Le Diamant de l'Étoile polaire
Parmi les pièces que Felix apporta en exil figurait le diamant de l'Étoile polaire, une pierre de taille coussin d'une taille considérable qui possédait une longue histoire au sein de l'aristocratie russe. Après la Révolution, Felix le vendit à Pierre Cartier à New York. Jacques Cartier acquit ou manipula ensuite la pierre à Londres, où elle fut sertie d'un entourage de diamants colorés et vendue à la famille Deterding. Le parcours de l'Étoile polaire, de la collection Yusupov à Cartier jusqu'à ses nouveaux propriétaires, est l'un des exemples les mieux documentés de la manière dont les bijoux aristocratiques russes sont entrés sur le marché occidental par l'intermédiaire de la maison à cette époque.
La Pellegrina
Felix détenait également La Pellegrina, une perle historique naturelle en forme de poire, originaire du golfe de Panama. La perle était dans la famille Yusupov depuis que la princesse Tatiana Yusupova l'avait acquise en 1826, et elle passa finalement à Felix. Il la conserva pendant les années d'exil jusqu'en 1953, date à laquelle il la vendit à un joaillier genevois. Elle fut ensuite mise aux enchères chez Christie's Genève en 1989.
La Pellegrina ne doit pas être confondue avec La Peregrina, une perle différente de nom similaire et de provenance comparable du golfe de Panama, qui a traversé les cours royales espagnole et française avant d'atteindre Elizabeth Taylor via une vente Sotheby's en 1969. Les deux perles ont des histoires distinctes, bien qu'elles fassent toutes deux partie des perles naturelles nommées les plus célèbres de l'histoire occidentale.
Paris et le commerce d'antiquités
Felix et Irina s'établirent à Paris, où ils fondèrent la maison de couture Irfé au début des années 1920, s'appuyant sur le nom et les relations d'Irina pour attirer une clientèle aristocratique. L'entreprise fonctionna pendant plusieurs années avant de fermer. Felix dirigeait également un commerce d'antiquités qui s'appuyait sur les biens portables que la famille avait rapportés de Russie, générant des revenus par la vente de pièces de la collection Yusupov et d'objets associés.
Les transactions que Felix mena avec Cartier s'inscrivaient dans un schéma plus large d'exilés russes vendant via les marchés de Paris et de Londres dans les années 1920 et 1930. La position de Cartier dans les deux villes fit de la maison un interlocuteur naturel dans ces négociations, achetant des pièces directement et gérant le remontage pour de nouveaux clients.
La princesse Irina
Irina Alexandrovna était elle-même une figure d'une grande importance sociale dans l'émigration, et sa position de nièce Romanov offrait aux Yusupovs un lien avec la famille impériale que peu d'autres exilés pouvaient revendiquer. Elle et Felix restèrent à Paris pour le reste de leur vie. Irina survécut à Felix de plusieurs années, décédant en 1970.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), chap. 6 (« Moicartier New York: Milieu des années 1920 ») et chap. 7 (« Precious London: Fin des années 1920 »)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Joailliers Extraordinaires (Thames and Hudson, 1984; révisé 2007), cité pp. 112, 113 et al.
- Webinar « The Cartiers and the Romanovs » (Francesca Cartier Brickell et Prince Dimitri Romanoff Ilinsky) : Felix Yusupov vendant le diamant de l'Étoile polaire à Pierre Cartier, la perle La Pellegrina
- Wikipédia: Felix Yusupov
