Le Collier de Patiala a été commandé à Cartier Paris par le Maharaja Bhupinder Singh de Patiala, alors au sommet de son extravagance en tant que l'un des souverains les plus riches du sous-continent indien. La commande a débuté en 1925 et a été achevée en 1928, un calendrier cohérent avec l'ampleur de l'entreprise. Elle a été exécutée à une échelle exceptionnelle, même selon les standards des créations de Cartier pour les maharajas.
Le collier original
Le collier était constitué de cinq rangs de maillons de diamants gradués. Il contenait à l'origine 2 930 diamants, intégrant des pierres du trésor de Patiala ainsi que des gemmes spécifiquement acquises pour la commande. La pierre centrale était le De Beers No. 1, un diamant jaune de 234,6 carats et le septième plus grand diamant du monde à l'époque, aux côtés de rubis birmans et d'autres diamants sertis dans les maillons de connexion.
C'était un objet conçu pour les occasions cérémonielles et l'apparat de la cour, destiné à être porté sur des robes de cérémonie dans la tradition de la joaillerie royale indienne. L'échelle était délibérée: Bhupinder Singh utilisait la joaillerie comme une expression du pouvoir dynastique et de la magnificence personnelle.
Disparition
Après la mort de Bhupinder Singh en 1938, le collier est passé dans le trésor de Patiala. Lors des bouleversements liés à l'indépendance de l'Inde en 1947 et à l'intégration ultérieure des États princiers dans la République de l'Inde, une grande partie du trésor de Patiala a été dispersée. Le collier a disparu de la documentation et a été considéré comme perdu.
Récupération partielle
Des décennies plus tard, des fragments du collier original ont commencé à refaire surface. L'équipe de restauration de Cartier a retracé certains composants grâce à des marchands spécialisés et des registres d'enchères. Un certain nombre de maillons de diamants originaux du collier ont finalement été trouvés dans une boutique d'occasion à Londres, paraît-il par hasard lors d'un voyage d'achat. La pierre De Beers No. 1 a refait surface lors d'une vente aux enchères Sotheby's à Genève en 1982, où elle a reçu une offre maximale de 3,16 millions de dollars mais n'a pas atteint son prix de réserve. Sa localisation actuelle reste inconnue, et plusieurs autres éléments majeurs du collier original n'ont pas été récupérés.
Cartier a entrepris une restauration partielle du collier, reconstituant ce qui était possible à partir des composants originaux récupérés et utilisant une réplique pour remplacer la pierre De Beers. La version restaurée, une approximation de la structure originale avec quelques maillons originaux, a été présentée lors d'expositions et dans la presse.
Signification
L'histoire du Collier de Patiala suit une trajectoire commune à de nombreux grands bijoux du début du XXe siècle: commande extraordinaire, bouleversement historique violent, dispersion et récupération partielle. L'objet original, complet tel que Cartier l'a conçu en 1928, n'existe plus en une seule pièce. Ce qui en reste est un témoignage de ce qu'il fut, certaines de ses parties constituantes et la reconstruction que Cartier a assemblée à partir de ces fragments.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), ch. 4 (“Jacques, 1906–1919”) et ch. 7 (“Precious London: Late 1920s”)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984; révisé 2007), cité pp. 4, 155 et al.
- V&A Museum, Londres, exposition « Cartier » (avril–novembre 2025): collier présenté, Cartier Paris, commande spéciale, 1928, pour Sir Bhupindra Singh, Maharaja de Patiala
- Wikipédia: Collier de diamants de Patiala
