Het was op meer dan één manier verhelderend om vorige maand Watches & Wonders in Genève bij te wonen. Dit vakbeurs, gericht op luxe horloge-makerij in het haute segment, wordt al meer dan drie decennia georganiseerd, hoewel oorspronkelijk in een veel kleinere vorm met een andere naam (tot 2020 heette het SIHH).
Dit jaar waren er 48 Maisons aanwezig, en het trok niet alleen vakpers, influencers en de nodige beroemde merkambassadeurs aan (Julia Roberts, David Beckham, Roger Federer om er maar een paar te noemen), maar ook genoeg CEO's van rivaliserende wereldberoemde luxe merken om een restaurant alleen voor CEO's rechtvaardigen.
Ik val niet in een van deze categorieën, maar voor mijn volgende project onderzoek ik de geschiedenis van horlogemaking, en voor de industrie vandaag de dag lijkt dit hét event te zijn waar iedereen om geeft. Ik wilde begrijpen waarom — dus toen de gelegenheid zich aandiende, greep ik hem meteen aan.
Gevestigd in wat van buiten een enorme parkeerplaats lijkt (ingeklemd tussen het vliegveld, een snelweg en een Ibis-hotel), maakt het Palexpo-tentoonstellingscentrum allerminst een glamoureuze eerste indruk. En toch is deze gigantische ruimte voor één week getransformeerd om een gevoel van kalme luxe op te roepen zodra je binnenstapt: lachende medewerkers in beige pakken en felwitte sneakers die je met vragen willen helpen, champagne uit de tap, en heel veel luxehorloges.
Van een industrieel aanvoelende ingang tot Hollywood glamour in 60 seconden — Julia Roberts trekt de menigte.
Zoals je zou verwachten, is de beveiliging groot. Het elektronische toegangshek toont je vooraf geregistreerde ID-foto op een scherm (dus geen gebruik van iemand anders' pas!), maar eenmaal door de x-ray machines die op het vliegveld lijken, voelt het plotseling buitenaards.
Het is bijna alsof je een VR-headset draagt en één van die virtuele dorpen ervaart waar merken grote bedragen besteden voor de beste plaatsing in de Metaverse. Links staat een groot speciaal gebouwd Rolex-'gebouw', aan het einde zie je het bekende Chanel-logo, Van Cleef is helemaal exotisch jungle-themed, Hermès heeft het gedurfde besluit genomen om horloges niet in zijn etalages uit te stallen, en bij Cartier word je verwelkomd door een brug die je naar dit jaar's Collection Privée release lokt — een Tank Normale met platina armband (leuk om deze te vergelijken met de originele versie uit de jaren 1920 aan de pols van een verzamelaar op de beurs).
Vliegende sculpturen bij Hermès, Cartier's nieuwe Tank Normale, en menigte bij Chanel.
In heel de beurs worden brede kameel-gekleurde gangpaden doorbroken met bars en tafels waar je efficiënt drie gangen kunt bestellen, geserveerd in glazen kommetjes op een enkel dienblad (allemaal gratis), en fauteuils waar je kunt zitten en kletsen of gewoon wat werk kunt inhalen. Er is ook een boekhandel met glanzende horlogeboeken, een photobooth en een groot auditorium.
Ik ben naar enkele talks geweest: keynotes van grote merken over nieuwe launches, soms met extra sterrenpower (Julia Roberts trok grote menigte toen zij verscheen op het paneel bij Chopard, terwijl Ryan Gosling een rol speelde in een korte film trailer bij Tag Heuer).
Insta-klaar bij de ingang, en Tag Heuer's spraakmakende relancering van de Carrera.
Er was een sessie over duurzaamheid in de horloge- en juwelienindustrie met senior vertegenwoordiging van Cartier (Cyrille Vigneron), Chanel (Frédéric Grangié) en Kering (Marie-Claire Daveu) en het Watch and Jewelry Initiative 2023 (Iris Van der Veken). Er was ook een inauguratie waar Jean Frédéric Dufour (W&W Foundation/Rolex) en voorzitter van de regeringsraad Mauro Poggia inzichten deelden over de uitdagingen waarmee de industrie vandaag te kampen heeft, voordat zij zich aansloten bij de verschillende merkdirecteuren om het event formeel te openen.
Gebrek aan diversiteit aan de top? CEO's op het podium voor de inauguratiesessie.
Het waren fascinierende paar dagen — volop meeneembare zaken. Hier zijn drie thema's die ik opmerkte.
1) Inclusiviteit vs. exclusiviteit: Voor wat in feite een B2B en mediasalon op hoog niveau is, was het interessant om de verschillende merkbenaderingen van hun stands te zien — een soort architectonische belichaming van merkwaarden. Sommigen heetten je welkom (bij Jaeger-LeCoultre was het mogelijk om rond te wandelen, te genieten van een horlogeïnspireerde taart in het café, een praatje te maken met CEO Catherine Rénier, de geschiedenis achter de oudere Reversos te bekijken, en moderne horlogespecialisten aan het werk te zien) terwijl anderen je niet over de drempel lieten zonder afspraak ("Maar je kunt onze horloges van buiten door de ramen bekijken," zei men mij). Niet te zeggen dat ik de meer inclusieve benadering verkoos — en eruit kwam met het gevoel dat ik de ethos en vakmanschap achter het merk begreep — hoewel degenen met VIP-afspraken misschien meer van een exclusieve club hielden.
Leren hoe horloges onder druk worden getest bij IWC, een buitenaards gevoel bij Hublot, en het handwerk van emaillering bij Jaeger-LeCoultre.
2) Erfgoed vs. innovatie: Het terugkerende thema van bijna elk merk was dat hun nieuwe producten tegelijkertijd diep geworteld waren in erfgoed en tegelijkertijd ongelooflijk innovatief waren — en op een of ander manier meer dan ooit. Er was niet veel ruimte voor gematigdheid, en ook niet veel erkenning van de mogelijke spanning tussen deze twee aspecten. Aan de innovatiekant zou ik graag meer hebben gehoord over duurzaamheid in termen van concrete doelstellingen — een onderwerp dat meer aandacht verdient in de wereld van vandaag.
3) Uitdagingen voor de industrie: Voor een industrie die nog steeds booming lijkt (merken geven miljoen uit alleen maar om aanwezig te zijn op W&W), leek er een onderstroom van bezorgdheid dat het risico loopt irrelevant te worden in een tijd waarin millennials op hun schermen kijken voor het tijdstip. Het bericht van de W&W-voorzitter was dat merken bij elkaar moeten blijven, en moeten blijven spreken over nieuwe producten en savoir-faire op events zoals dit, om niet 'het momentum' te verliezen. Horloges zijn, merkte hij op, "een instrument voor dromen" — en die droom moet worden onderhouden, anders zullen mensen hun geld elders besteden.
Oud en nieuw: een paar Cartier ovalen/baignoires gemaakt 50 jaar uit elkaar, een 1949 JLC Reverso met Koning Rama, en de Tag Heuer Carrera toen en nu.
Al met al een waardevol — en leuk — week. Het is ook een event waar mensen met een gemeenschappelijk belang samenkomen, en het was fijn om enkele vrienden te zien en anderen voor het eerst in persoon te ontmoeten (beter dan sociale media berichten). Met mijn interesse in de geschiedenis genoot ik ook van het zien van oudere stukken die sommige merken naast hun nieuwe modellen kozen uit te stellen — het was leuk om een 50 jaar oud Londens ovaal horloge dat onder mijn grootvader, Jean-Jacques Cartier, werd gemaakt, te vergelijken met Cartier's nieuwste ovaal/baignoire op een gouden armband.
Verhalen delen met verzamelaars en influencers in Genève, de stad van horloges.
Voor een vakbeurs die "gemakkelijk het meest on-democratische event dat de horlogeindustrie organiseert" is genoemd (Jack Forster, Hodinkee), vond ik het geweldig dat dit jaar de 'salon' de laatste paar dagen voor het publiek open was, en ook dat W&W zich uitbreidde naar Genève, met verschillende talks en rondleidingen door de stad gedurende de week. Het voelde inclusiever. Immers, als je rond Genève wandelt, realiseer je je dat het echt een stad is gemaakt van horloges: zoveel van de merknamen op de gebouwen aan weerszijden van het meer zijn die van oude horlogemakers, velen nu eigendom van hun grote conglomeraat erfgenamen, maar nog steeds sterk, nog steeds elke dag werkend om die droom in leven te houden.
In de voetsporen van mijn overgrootvader op zoek naar parels in Bahrein.
Volgende op de agenda: ik zal mijn recente reis naar het Midden-Oosten op zoek naar parels uitschrijven. En ik ben ook de volgende webinar voor juni aan het plannen ter gelegenheid van de aanstaande Arabische lancering van mijn boek — watch this space!
Dit artikel is vertaald uit het Engels. Lees de originele Engelse tekst
