Kumar Shri Ranjitsinhji Vibhaji, connu dans le monde du cricket sous le nom de K.S. Ranjitsinhji ou simplement Ranji, est né en 1872 dans la région de Kathiawar, aujourd'hui le Gujarat. Jeune homme, il partit en Angleterre et devint l'un des joueurs de cricket les plus célèbres des époques victorienne tardive et édouardienne, jouant pour le Sussex à partir de 1895 et représentant l'Angleterre lors des matchs Test. Il était largement admiré pour sa technique de batteur, en particulier son 'leg glance', considéré à l'époque comme une innovation qu'il avait apportée au jeu.
Il accéda au trône de Nawanagar en 1907 et devint Maharaja Jam Sahib, assumant les responsabilités d'un souverain princier tout en restant une figure de grande renommée en Grande-Bretagne. Sa double identité, prince indien et héros sportif anglais, lui conféra une position particulière dans les mondes entremêlés de la royauté indienne et Cartier et de la société britannique.
Un Client Cartier de Distinction
La relation de Ranjitsinhji avec Cartier était substantielle. Il commanda des pièces à Cartier Paris qui reflétaient l'ampleur de son ambition de collectionneur et la qualité des pierres auxquelles il avait accès par le biais de son trésor et du commerce indien des gemmes. Son patronage le plaça parmi les figures majeures de la relation des maharajas indiens avec la Maison.
Pièces Notables
Parmi les pièces les plus remarquables qui lui sont associées figure un collier multibrins composé de diamants de couleur d'une qualité exceptionnelle. Les descriptions de sa collection évoquent des diamants aux teintes vives et variées, une concentration de pierres de couleur inhabituelle même selon les standards des grands mécènes indiens. Son trésor contenait également des perles fines d'importance, un matériau central de la tradition princière indienne et du commerce de Cartier avec ce monde. L'assemblage de telles pierres nécessitait l'accès aux meilleures sources de gemmes disponibles et des ressources considérables pour les acquérir.
Connexions à Londres et Paris
Le séjour de Ranjitsinhji en Angleterre signifiait qu'il n'était pas un client lointain, joignable uniquement par l'intermédiaire d'agents. Il visitait Londres régulièrement et était personnellement connu des frères Cartier. Sa renommée de joueur de cricket lui permit d'évoluer dans les cercles sociaux britanniques, le mettant en contact avec les mêmes environnements que Pierre Cartier et Jacques Cartier. La relation entre les princes indiens et Cartier n'a jamais été purement transactionnelle, elle impliquait des contacts personnels, des interactions sociales et le type de confiance qui a soutenu les commandes pendant de nombreuses années. Il assista au Delhi Durbar de 1911 parmi les princes de l'Inde rassemblés, une réunion qui a cimenté de nombreuses relations entre les cours et les maisons européennes qui les fournissaient.
Fin de Vie et Héritage
Ranjitsinhji est décédé en 1933, après avoir régné sur Nawanagar pendant vingt-six ans. Sa collection de bijoux fut dispersée entre sa succession et ses héritiers. Des pièces issues de ce qui avait été le trésor de Nawanagar sont apparues aux enchères au cours des décennies suivantes, bien que l'attribution et la provenance ne soient pas toujours entièrement documentées. Son nom reste plus connu dans l'histoire du cricket que dans les annales de la collection de bijoux, mais les deux aspects de sa vie faisaient partie de la même biographie remarquable.
Sources
- Francesca Cartier Brickell, The Cartiers (Ballantine Books, 2019), ch. 7 (« Precious London: Late 1920s ») et ch. 8 (« Diamonds and Depression: The 1930s »)
- Hans Nadelhoffer, Cartier: Jewelers Extraordinary (Thames and Hudson, 1984, édition révisée 2007), cité pp. 81, 155 et al.
- Wikipédia : Maharaja de Nawanagar
